Puede que el mundo se esté olvidando rápidamente del COVID-19, pero hay señales de que la próxima pandemia ya se está gestando: la gripe aviar. Los científicos ahora han demostrado que los pollos genéticamente modificados pueden reducir sus posibilidades de contraer y propagar la enfermedad, pero no es infalible.
La gripe aviar o gripe aviar es una enfermedad difícil de controlar. Es adaptable y altamente transmisible, y puede propagarse a largas distancias gracias a la libertad de movimiento que disfrutan las aves migratorias. La cría a gran escala de pollos para obtener carne y huevos acelera la propagación y la tasa de mutación del virus, y una vez que está en una población, los agricultores y las autoridades a menudo tienen que recurrir al sacrificio de millones de aves para tratar de frenarlo.
Para el nuevo estudio, científicos del Reino Unido investigaron qué tan práctico podría ser modificar genéticamente pollos para que sean más resistentes a la gripe aviar. Estudios anteriores han demostrado que una proteína llamada ANP32A suele ser el objetivo de la replicación del virus, por lo que el equipo alteró el gen que produce esta proteína.
Luego, los pollos genéticamente modificados fueron expuestos a una dosis normal de la cepa H9N2-UDL del virus a través del contacto cercano con aves infectadas. Y efectivamente, el 90% de los pollos genéticamente modificados resistieron la infección y no la transmitieron a otras gallinas. No se detectaron efectos adversos para su salud o crecimiento.
A continuación, el equipo probó una dosis mucho más alta del virus: 1.000 veces mayor que la exposición natural. En este caso, el 50% de los pollos estaban infectados, aunque los niveles del virus en las aves inoculadas se mantuvieron mucho más bajos que en los pollos no editados. Incluso con las dosis más altas, las ediciones genéticas redujeron la propagación del virus, infectando solo a uno de los cuatro pollos no editados y a ninguna de las aves editadas genéticamente que compartían un recinto con los pollos genéticamente modificados infectados.
Sin embargo, editar un solo gen puede no ser suficiente. Como prueba de la frustrante capacidad del virus para evolucionar rápidamente, se descubrió que podía evitar el gen ANP32A eliminado y aún replicarse utilizando las proteínas relacionadas ANP32B y ANP32E. Las pruebas de seguimiento en células de pollo cultivadas en laboratorio mostraron que la eliminación de los tres genes bloqueó con éxito el crecimiento del virus, pero desafortunadamente se espera que esta combinación afecte la salud de los pollos.
Si bien este enfoque de edición genética puede tener algunos beneficios (incluso si se limitan a salvaguardar el suministro mundial de nuggets de pollo), otros científicos dicen que no es suficiente para frenar significativamente la gripe aviar.
«Si se pudiera diseñar pollos para que fueran resistentes a los virus de la influenza aviar, eso podría reducir el riesgo de que surja un virus pandémico humano debido a la influenza aviar», dijo la profesora Raina MacIntyre, experta en influenza y enfermedades infecciosas emergentes de la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Sin embargo, la influenza aviar se propaga globalmente no sólo a través del comercio de aves de corral, sino también a través de aves acuáticas silvestres como patos y gansos. Estas aves pueden transmitir la influenza aviar cuando migran a través de rutas migratorias entre países y continentes, independientemente de las aves de corral. Por lo tanto, la ingeniería de pollos de granja por sí sola no es suficiente.
“La otra preocupación principal es que los virus de la influenza A son altamente mutables y están sujetos a una deriva antigénica continua. Esto significa que el virus en sí probablemente evolucionará para superar los rasgos modificados en las aves”.
Los investigadores afirman que se seguirán trabajando para ayudar a proteger a la población de pollos contra la gripe aviar.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications.
Fuentes: Universidad de Edimburgo , Scimex
