La Batalla de Yatay fue la primera gran batalla terrestre en la Guerra de la Triple Alianza. Se desarrolló el 17 de agosto de 1865 a orillas del arroyo del mismo nombre, en las cercanías de Paso de los Libres, provincia de Corrientes.
Tras la declaración de guerra a la Argentina, López envió sobre territorio argentino dos columnas: una, comandada por Wenceslao Robles, ocupó la ciudad de Corrientes el 14 de abril de 1865; la segunda, formada por unos 12.000 hombres y comandada por el Teniente Coronel Antonio de la Cruz Estigarribia, se dispuso atacar territorio brasileño sobre el río Uruguay.
López ideó que la columna del río Uruguay fuera la más importante, ya que su objetivo era evitar el expansionismo del Imperio del Brasil; la columna que debía atacar Corrientes estaba destinada más bien a distraer al ejército argentino y asegurar las comunicaciones del Paraguay con el océano Atlántico.
López cambió de planes y ordenó que dos tercios de las fuerzas fueran destinados a invadir Corrientes, con la idea de atacar desde allí territorio uruguayo.
En tanto, el 1 de mayo se firmaba el Tratado de la Triple Alianza.
Estigarribia había entrado en territorio brasileño el 11 de junio, día en que la escuadra paraguaya era derrotada en Riachuelo.
Cruzó el Uruguay y se apoderó en São Borja, de donde se dispuso a seguir su marcha por la orilla brasileña del río, mientras el mayor Pedro Duarte lo hacía por la izquierda con una pequeña columna.
Estigarribia se apoderó de Uruguayana el 5 de agosto. De allí debería marchar sobre Alegrete, Río Grande, para atacar al ejército brasileño. Mientras, Duarte con su pequeña columna de 3.000 hombres, le cuidaba la espalda en Paso de los Libres, frente a Uruguayana.
La operación resultó un suicidio. Ya se habían concentrado en Concordia fuerzas aliadas muy superiores. El 17 de agosto, el uruguayo Venancio Flores, con 10.200 hombres y 32 piezas de artillería, se lanzó contra Duarte. Este lo esperó en Yatay; 1.700 muertos, 300 heridos y 1.200 prisioneros. La debacle se completaría luego con la rendición de Estigarribia en Uruguayana.
Luego de la derrota de los soldados paraguayos en Yatay, Flores declaró: “Los enemigos han combatido como bárbaros, no hay poder humano que los haga rendir, y prefieren la muerte cierta antes que rendirse”. (Comando de las Fuerzas Militares)
