Una misión de la NASA descubrió que el proceso físico conocido como ‘reconexión magnética’ no estaba asociado con una subtormenta geomagnética, lo que desconcertó a los científicos.
El Instituto de Investigación del Suroeste (EE.UU.) informó recientemente que un inusual evento está sucediendo en la cola del campo magnético de la Tierra, después de analizar los datos recopilados por la misión Magnetosférica Multiescala (MMS, por sus siglas en inglés) de la NASA.
La conocida como ‘cola magnética’ es una sección extendida de la magnetosfera, la capa más exterior y grande de la atmósfera de nuestro planeta, que tiende alejarse del Sol, explica el portal Interesting Enginering.
Esta estela se origina por la influencia del campo magnético terrestre y el viento solar, por lo que contiene partículas energéticas que ocasionalmente se descargan a través de un evento turbulento denominado subtormenta geomagnética.
En 2015, la NASA lanzó la misión MMS, que consta de cuatro naves espaciales en formación tetraédrica, con el objetivo de estudiar la reconexión magnética, un proceso físico fundamental del plasma en el que la energía almacenada en un campo magnético se convierte en calor y energía cinética.
Se pueden producir auroras boreales en caso de que la reconexión magnética ocurra en la atmósfera terrestre. Desde su lanzamiento, la MMS ha estado investigado la magnetopausa, el límite entre la magnetosfera y el plasma, para identificar signos de reconexión magnética que desencadenan subtormentas geomagnéticas.
El misterioso evento en la cola magnética
En 2017, las sondas de la MMS detectaron signos de reconexión magnética en la cola del campo magnético terrestre, que son característicos de una subtormenta. Sin embargo, la evidencia de esta reconexión magnética no estaba asociada con el evento esperado.
Los indicadores normales de una subtormenta que acompañan a la reconexión son fuertes corrientes eléctricas y perturbaciones en el campo magnético. “No hemos observado el movimiento de las líneas del campo magnético a escala global, por lo que podría ser que esta inusual subtormenta fuera un suceso muy localizado que MMS observó por casualidad”, señaló el investigador Andy Marshall, quien recalcó que el suceso podría “cambiar” como está asociada “la reconexión en la cola y las subtormentas”.
En este contexto, se tiene previsto que, durante el próximo año, la MMS mida ‘in situ’ las reconexiones magnéticas de la Tierra, mientras los especialistas llevan a cabo simulaciones del campo magnético para comprender su comportamiento. Se espera que la comparación de las mediciones y las simulaciones ayuden a resolver la relación entre la reconexión y los eventos que causan.
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