• A bactéria que causa a hanseníase, a Mycobacterium leprae, pode se tornar um elemento-chave para tratar e regenerar partes do nosso corpo, segundo um estudo recente liderado por cientistas da Universidade de Edimburgo, na Escócia.
  • Experimentos com animais revelaram uma notável capacidade da bactéria de estimular o crescimento saudável de tecidos do corpo — uma «alquimia biológica» que levou, por exemplo, o tamanho do fígado a quase dobrar. Pesquisadores também já observaram que este micróbio consegue converter um tipo de tecido em outro.
  • São capacidades com motivações egoístas, já que dão à bactéria mais material para infectar. Entretanto, descobrir exatamente como elas fazem isso pode ajudar os humanos a chegar a novos tratamentos — como reconstituir o fígado de pessoas que esperam por um transplante e até reverter os danos decorrentes do envelhecimento em outras partes do corpo.
  • ‘Alquimia biológica’
  • A hanseníase pode comprometer várias funções quando infecta os nervos, a pele e os olhos. Ao longo da história, os infectados por essa doença milenar foram marginalizados.
  • Buscando conhecer os potenciais da bactéria que causa essa enfermidade, cientistas se voltaram para outro animal afetado pela doença: os tatus.
  • Os experimentos, realizados nos Estados Unidos, mostraram que a infecção se dirigia para o fígado dos animais, onde a bactéria fazia um sequestro controlado do órgão — reprogramando-o para interesse próprio.
  • «Foi totalmente inesperado», disse-me o professor Anura Rambukkana, do Centro de Medicina Regenerativa da Universidade de Edimburgo.
  • Os resultados, publicados na revista científica Cell Reports Medicine, mostraram que o fígado dos tatus quase dobrou de tamanho.
  • Era esperado que o crescimento pudesse ser defeituoso ou até canceroso, mas uma análise detalhada mostrou que foi um processo saudável e funcional, incluindo um conjunto normal de vasos sanguíneos e dutos biliares.
  • «É meio espantoso», diz Rambukkana. «Como eles fazem isso? Não há terapia celular que consiga fazer isso.»
  • Crescimento rápido
  • Parece que a bactéria que causa a hanseníase rebobina o relógio do desenvolvimento do fígado.
  • As células hepáticas totalmente desenvolvidas são potências metabólicas com centenas de funções no corpo.
  • Mas as bactérias Mycobacterium leprae conseguem levar as células de volta a um estágio anterior — como se voltassem à adolescência — em que podem aumentar rapidamente em número, antes de amadurecer e voltar à idade adulta.
  • Observando a atividade de diferentes partes do DNA, os cientistas observaram um comportamento mais próximo ao de um animal muito mais jovem ou mesmo de um feto, quando o fígado ainda está se formando.
  • Mas os detalhes precisos de como tudo isso acontece permanecem desconhecidos.
  • Pesquisas anteriores mostraram que é possível forçar o relógio a voltar até o ponto em que as células recuperam a capacidade de se tornar qualquer outro tipo de célula no corpo — mas isso traz o risco de torná-las cancerígenas.
  • «Os micróbios [que causam a hanseníase] usam caminhos alternativos», explica Rambukkana. «É uma maneira muito mais segura e eles levam mais tempo para fazer isso. É um processo natural.»
  • Resultados ‘promissores’
  • O professor Rambukkana afirma que «o sonho é usar a mesma estratégia bacteriana, usar a engenhosidade das bactérias, para gerar novos tratamentos para regeneração e reparo».
  • «Você poderia ser capaz de transformar esse mecanismo em uma vacina administrada a cada três meses, algo assim.»
  • Todas essas ideias ainda não foram testadas, no entanto.
  • Darius Widera, pesquisador da Universidade de Reading, na Inglaterra, comentou: «No geral, os resultados podem abrir caminho para novas abordagens terapêuticas para o tratamento de doenças hepáticas, como a cirrose».
  • «No entanto, como a pesquisa foi feita usando tatus como animais modelo, não está claro se e como esses resultados promissores podem se traduzir na biologia do fígado humano.»
  • «Além disso, como as bactérias usadas neste estudo são causadoras de doenças, seria necessário um refinamento substancial dos métodos antes da aplicação clínica.»
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